Echinus melo

Echinus melo, conegut comunament com a eriçó meló, és un equinoderm pertanyent a la família Echinidae que habita en les aigües del Mediterrani i de l'Atlàntic oriental. Sol trobar-se sobre fons rocosos, arenosos i detrítics, especialment en zones de coral·ligen i superfícies on abunden els organismes incrustants. A diferència d'altres eriçons mediterranis que viuen prop de la superfície, aquesta espècie prefereix generalment aigües més profundes, sent relativament habitual entre els 30 i els 150 metres, encara que pot trobar-se a profunditats considerablement majors. És un animal bentònic que roman en contacte amb el fons marí i sol observar-se de manera solitària. La seva gran grandària, la seva característica forma globosa i la seva coloració clara el converteixen en un dels eriçons més singulars dels fons mediterranis.

El seu cos és voluminós, gairebé esfèric i lleugerament aplanat en la part inferior, amb una closca rígida formada per plaques calcàries soldades entre si. Pot aconseguir aproximadament els 15 o 17 centímetres de diàmetre, la qual cosa ho converteix en un dels eriçons regulars de major grandària del Mediterrani. Presenta una coloració variable que combina tons groguencs, verdosos, rosats i ataronjats, sovint acompanyats de bandes clares que recorren la superfície seguint una disposició radial. Aquesta combinació de forma i color recorda a l'escorça d'un meló, d'on procedeix el seu nom comú. Una de les seves característiques més distintives és la presència d'espines relativament curtes i poc nombroses en comparació amb altres eriçons. Posseeix espines primàries més llargues i fines, generalment de color verd oliva amb les puntes blanquinoses, i espines secundàries molt més petites, de tonalitats groguenques o verdoses. Entre elles apareixen nombrosos peus ambulacrals, petites estructures tubulars que utilitza per a desplaçar-se, adherir-se al substrat i explorar el seu entorn. En la part inferior del cos es troba la boca, proveïda d'un complex aparell masticador conegut com a llanterna d'Aristòtil.

L'eriçó meló és una espècie d'alimentació variada que consumeix principalment algues i organismes associats al fons marí, incloent petits invertebrats, briozoos i altres formes de vida incrustants. Utilitza el seu aparell masticador per a raspar les superfícies i obtenir aliment, desplaçant-se lentament mitjançant l'acció coordinada de les seves espines i peus ambulacrals. Encara que els seus moviments poden resultar pràcticament imperceptibles durant una observació breu, és capaç de recórrer el substrat a la recerca de recursos alimentosos. Com altres eriçons de mar, presenta sexes separats i es reprodueix sexualment mitjançant l'alliberament d'òvuls i espermatozoides a l'aigua, on té lloc la fecundació externa. Després del desenvolupament embrionari apareixen larves planctòniques que romanen suspeses en la columna d'aigua abans d'experimentar una metamorfosi i establir-se sobre el fons. La seva activitat alimentària contribueix a l'equilibri de les comunitats bentòniques, ja que participa en el consum d'algues i petits organismes que creixen sobre les superfícies submergides.

Per als bussejadors, Echinus melo és una espècie especialment interessant pel seu aspecte poc habitual i per la possibilitat de trobar un eriçó de gran grandària amb espines sorprenentment curtes. Encara que resulta menys freqüent durant les immersions recreatives a causa de la seva preferència per aigües relativament profundes, observar un exemplar sobre una formació rocosa o en un fons de coral·ligen pot convertir-se en una trobada memorable. El seu cos arrodonit, les bandes clares que decoren la closca i els delicats tons verdosos de les seves espines creen una aparença molt diferent a la dels eriçons foscos que solen trobar-se en aigües superficials. Pot confondre's amb altres espècies d'eriçons grans, especialment Gracilechinus acutus, per la qual cosa convé parar esment a la forma del cos i a la disposició de les espines. Si trobes un eriçó meló durant una immersió, evita tocar-lo, moure'l'o aixecar-ho del fons per a observar la seva part inferior. Mantenir una bona flotabilitat i contemplar-ho en la seva posició natural permet apreciar un dels equinoderms més característics dels ambients profunds del Mediterrani i descobrir la diversitat de formes que presenten aquests animals marins.