Eubranchus tricolor

Eubranchus tricolor és un petit nudibranquio pertanyent a la família Eubranchidae que habita en les aigües de l'Atlàntic nord-oriental i del Mediterrani. La seva distribució comprèn bona part de les costes europees, des de les regions septentrionals fins a la península ibèrica, amb registres també en diferents sectors mediterranis. Sol trobar-se en fons rocosos, especialment sobre parets submarines, esculls, derelictes i altres superfícies on creixen hidrozoos colonials, coneguts comunament com hidrarios. És una espècie bentònica que manté una estreta relació amb aquests organismes, dels quals obté aliment i sobre els que passa bona part de la seva vida. Pot trobar-se a diferents profunditats, tant en ambients costaners com en fons més profunds, sempre que existeixin colònies adequades per a la seva alimentació. La seva coloració parcialment transparent i el seu costum de desplaçar-se entre les ramificacions dels hidrozoos fan que resulti difícil de localitzar durant les immersions, especialment quan roman immòbil sobre les seves preses.

El seu cos és allargat, relativament ample i d'aspecte delicat, amb una coL'oració blanquinosa o grisenca i una transparència que permet distingir algunes estructures internes. Una de les seves característiques més distintives és la presència de nombrosos ceratas, prolongacions dorsals allargades, inflades i lleugerament aplanades que es distribueixen en files molt pròximes entre si a banda i banda del cos. Aquestes estructures presenten una cridanera combinació de colors, amb una punta blanca, una banda groga o ataronjada situada immediatament per sota i una altra franja blanca més pròxima a la base. A l'interior dels ceratas pot observar-se la glàndula digestiva, generalment de color marró fosc o violaci, que forma una línia estreta visible a través de les seves parets translúcides. Aquesta disposició de colors és la responsable del nom específic tricolor. En la part anterior posseeix dues rinóforos llisos i allargats, utilitzats per a detectar substàncies químiques dissoltes en l'aigua, a més de dos tentacles orals que li permeten explorar el seu entorn. A diferència d'altres nudibranquios similars, aquestes estructures anteriors manquen generalment de pigmentació cridanera. Els exemplars adults poden aconseguir aproximadament els 4 o 4,5 centímetres de longitud, encara que també s'observen individus considerablement més petits.

Eubranchus tricolor és una espècie carnívora especialitzada a alimentar-se d'hidrozoos colonials, petits cnidarios que formen estructures ramificades sobre roques i altres substrats marins. Entre les seves preses es troben hidrozoos del gènere Nemertesia, especialment Nemertesia ramosa, a més d'altres espècies pertanyents a diferents grups d'hidrarios. Utilitza la seva ràdula, una estructura bucal proveïda de diminutes dents, per a consumir els teixits de les colònies mentre es desplaça lentament entre les seves branques. Com uns altres nudibranquios eolidáceos, posseeix estructures defensives especialitzades en els extrems dels ceratas, relacionades amb l'aprofitament de les cèl·lules urticants dels cnidarios que consumeix. La seva alimentació i la seva reproducció estan estretament vinculades a la presència d'aquests hidrozoos, per la qual cosa pot trobar-se en grups quan existeix una concentració important d'aliment. És hermafrodita simultani, la qual cosa significa que cada individu posseeix òrgans reproductors masculins i femenins funcionals. Després de l'aparellament, diposita els ous formant una cinta gelatinosa blanquinosa o lleugerament rosada, enrotllada sobre si mateixa i fixada al substrat o directament a les colònies d'hidrozoos. Després de l'eclosió, les larves travessen una fase de desenvolupament planctònic abans d'establir-se sobre el fons marí i adquirir progressivament les característiques pròpies dels adults.

Per als bussejadors, Eubranchus tricolor és una espècie especialment interessant per la singular forma de les seves ceratas i per la delicada combinació de tons blancs, grocs i violacis que decoren el seu cos. Encara que pot confondre's a primera vista amb altres petits nudibranquios, la disposició de les bandes de colors en els extrems dels ceratas i el seu aspecte lleugerament inflat constitueixen característiques útils per a reconèixer-lo. És un animal particularment atractiu per a la fotografia macro submarina, ja que una il·luminació adequada permet apreciar la transparència dels seus teixits i les fines ramificacions digestives que recorren les prolongacions dorsals. Trobar-ho requereix observar acuradament les colònies d'hidrozoos que creixen sobre parets rocoses, derelictes i superfícies cobertes d'organismes incrustants. Si descobreixes un exemplar durant una immersió, mantingues una bona flotabilitat, evita tocar-lo i procura no danyar les delicades branques dels hidrarios sobre les quals s'alimenta i reprodueix. Observar tranquil·lament els seus moviments permet descobrir un dels nudibranquios més elegants i singulars del Mediterrani i comprendre l'estreta relació que mantenen aquests petits mol·luscos amb els organismes dels quals depenen per a sobreviure.