Thecacera pennigera

Thecacera pennigera és un petit nudibranqui pertanyent a la família Polyceridae, que es troba a les aigües del Mediterrani, l'Atlàntic i altres regions oceàniques d'arreu del món. Al Mediterrani, es considera una espècie rara, tot i que la seva presència s'ha documentat en diverses parts de la conca, especialment en fons marins rocosos on són abundants els briozoans colonials dels quals s'alimenta. Normalment es troba en parets submarines, superfícies cobertes d'algues, estructures submergides i zones amb abundància d'organismes incrustants. Es pot observar des de aigües molt poc profundes fins a profunditats d'uns 35 metres, tot i que la seva presència depèn principalment de la disponibilitat d'aliment. És una espècie predominantment nocturna que durant el dia sol romandre amagada entre les colònies de briozoans. La seva mida reduïda, els moviments lents i la seva notable habilitat per camuflar-se fan que sigui difícil de detectar mentre es busseja.

El seu cos és allargat, relativament ample a la part davantera i s'estreta gradualment cap a la cua, amb una longitud màxima d'aproximadament 30 mil·límetres. Té un fons de color blanc translúcid, cobert de nombroses taques irregulars grogues i taronges, acompanyades de petits punts negres distribuïts per tota la superfície. Aquesta combinació de colors és una de les seves característiques més distintives, tot i que la mida i la distribució de les taques poden variar considerablement entre individus. A la part anterior, posseeix dos rinòfors laminats, que s'utilitzen per detectar substàncies químiques dissoltes a l'aigua i que estan parcialment envoltats per fundes elevades i obertes que s'assemblen a petits embuts. A la regió central de l'esquena, hi ha un feix que consta de tres a cinc brànquies ramificades, disposades en forma de ferradura al voltant de l'anus. Just darrere d'aquestes hi ha dues projeccions allargades i lleugerament engruixides, que recorden petits banyes, i que contenen estructures glandulars relacionades amb la seva defensa. A diferència d'altres nudibranquis d'aparença similar, no té tentacles orals a la vora frontal del cap, tot i que té dues petites projeccions sensorials a la part davantera del peu.

Thecacera pennigera és una espècie carnívora especialitzada en alimentar-se de briozòans colonials, petits invertebrats que formen estructures ramificades que recorden petits arbustos marins. Les seves preses conegudes inclouen diverses espècies dels gèneres Bugula, Bugulina i Crisularia, les colònies de les quals li proporcionen menjar i refugi. Utilitza la seva radícula, una peça bucal equipada amb dents diminutes, per consumir els teixits d'aquests organismes mentre es mou lentament entre les seves branques. La seva coloració, que resulta molt cridanera, pot actuar com un camuflatge eficaç quan roman sobre els briozoaris, ja que les marques taronja i negres es barregen amb les estructures de les colònies. Com altres nudibranquis, és un hermafrodita simultani, cosa que significa que cada individu posseeix òrgans reproductors masculins i femenins funcionals. Després de l'aparellament, pon els ous en forma d'una tira estreta, blanquinosa i gelatinosa, que es pot enrotllar al voltant de les branques dels briozoaris o adherir-se a superfícies properes. Aquests nius d'ous de vegades són més fàcils de veure que l'animal mateix. La seva abundància pot variar considerablement d'un any a l'altre, en funció dels canvis en les poblacions dels briozoaris dels quals depèn.

Per als busos, Thecacera pennigera és una d'aquelles espècies petites que sorprenen amb el seu aspecte únic i l'extraordinària combinació de colors del seu cos. Les seves marques grogues, taronges i negres, les fundes que envolten els rinòfor i les dues projeccions situades darrere de les brànquies li donen un aspecte inconfusible quan s'observa amb prou detall. És un subjecte especialment atractiu per a la fotografia macro subaquàtica, tot i que trobar-lo requereix paciència i una observació acurada de les colònies de briozous que creixen sobre roques i altres superfícies submergides. Es pot confondre amb alguns nudibranquis del gènere Polycera, especialment amb els exemplars de Polycera quadrilineata, que tenen taques fosques, però la presència de fundes al voltant dels rinòforos és un tret distintiu clau. Si en trobeu un durant una immersió, mantingueu una bona flotabilitat, eviteu tocar-lo i aneu amb compte de no fer malbé les delicades colònies de les quals s'alimenta i es reprodueix. Observar amb calma els seus moviments i els detalls subtils de la seva anatomia us permetrà descobrir un dels nudibranquis més intrigants del Mediterrani i entendre com una coloració aparentment cridanera pot esdevenir una estratègia de camuflatge eficaç.