Echinus melo

Echinus melo, conocido comúnmente como erizo melón, es un equinodermo perteneciente a la familia Echinidae que habita en las aguas del Mediterráneo y del Atlántico oriental. Suele encontrarse sobre fondos rocosos, arenosos y detríticos, especialmente en zonas de coralígeno y superficies donde abundan los organismos incrustantes. A diferencia de otros erizos mediterráneos que viven cerca de la superficie, esta especie prefiere generalmente aguas más profundas, siendo relativamente habitual entre los 30 y los 150 metros, aunque puede encontrarse a profundidades considerablemente mayores. Es un animal bentónico que permanece en contacto con el fondo marino y suele observarse de forma solitaria. Su gran tamaño, su característica forma globosa y su coloración clara lo convierten en uno de los erizos más singulares de los fondos mediterráneos.

Su cuerpo es voluminoso, casi esférico y ligeramente aplanado en la parte inferior, con un caparazón rígido formado por placas calcáreas soldadas entre sí. Puede alcanzar aproximadamente los 15 o 17 centímetros de diámetro, lo que lo convierte en uno de los erizos regulares de mayor tamaño del Mediterráneo. Presenta una coloración variable que combina tonos amarillentos, verdosos, rosados y anaranjados, frecuentemente acompañados de bandas claras que recorren la superficie siguiendo una disposición radial. Esta combinación de forma y color recuerda a la corteza de un melón, de donde procede su nombre común. Una de sus características más distintivas es la presencia de espinas relativamente cortas y poco numerosas en comparación con otros erizos. Posee espinas primarias más largas y finas, generalmente de color verde oliva con las puntas blanquecinas, y espinas secundarias mucho más pequeñas, de tonalidades amarillentas o verdosas. Entre ellas aparecen numerosos pies ambulacrales, pequeñas estructuras tubulares que utiliza para desplazarse, adherirse al sustrato y explorar su entorno. En la parte inferior del cuerpo se encuentra la boca, provista de un complejo aparato masticador conocido como linterna de Aristóteles.

El erizo melón es una especie de alimentación variada que consume principalmente algas y organismos asociados al fondo marino, incluyendo pequeños invertebrados, briozoos y otras formas de vida incrustantes. Utiliza su aparato masticador para raspar las superficies y obtener alimento, desplazándose lentamente mediante la acción coordinada de sus espinas y pies ambulacrales. Aunque sus movimientos pueden resultar prácticamente imperceptibles durante una observación breve, es capaz de recorrer el sustrato en busca de recursos alimenticios. Como otros erizos de mar, presenta sexos separados y se reproduce sexualmente mediante la liberación de óvulos y espermatozoides al agua, donde tiene lugar la fecundación externa. Tras el desarrollo embrionario aparecen larvas planctónicas que permanecen suspendidas en la columna de agua antes de experimentar una metamorfosis y establecerse sobre el fondo. Su actividad alimentaria contribuye al equilibrio de las comunidades bentónicas, ya que participa en el consumo de algas y pequeños organismos que crecen sobre las superficies sumergidas.

Para los buceadores, Echinus melo es una especie especialmente interesante por su aspecto poco habitual y por la posibilidad de encontrar un erizo de gran tamaño con espinas sorprendentemente cortas. Aunque resulta menos frecuente durante las inmersiones recreativas debido a su preferencia por aguas relativamente profundas, observar un ejemplar sobre una formación rocosa o en un fondo de coralígeno puede convertirse en un encuentro memorable. Su cuerpo redondeado, las bandas claras que decoran el caparazón y los delicados tonos verdosos de sus espinas crean una apariencia muy diferente a la de los erizos oscuros que suelen encontrarse en aguas superficiales. Puede confundirse con otras especies de erizos grandes, especialmente Gracilechinus acutus, por lo que conviene prestar atención a la forma del cuerpo y a la disposición de las espinas. Si encuentras un erizo melón durante una inmersión, evita tocarlo, moverlo o levantarlo del fondo para observar su parte inferior. Mantener una buena flotabilidad y contemplarlo en su posición natural permite apreciar uno de los equinodermos más característicos de los ambientes profundos del Mediterráneo y descubrir la diversidad de formas que presentan estos animales marinos.