Tethya aurantium

Tethya aurantium, conocida comúnmente como naranja de mar, es una esponja marina perteneciente a la familia Tethyidae que habita en las aguas del Mediterráneo y del Atlántico oriental. Suele encontrarse sobre fondos rocosos, especialmente en superficies inclinadas, pequeñas grietas y zonas cubiertas de algas, aunque también puede aparecer en fondos detríticos y praderas de posidonia, siempre que disponga de un sustrato adecuado para fijarse. Es una especie característica de ambientes con cierta circulación de agua, donde las corrientes facilitan el aporte de partículas alimenticias. Aunque puede encontrarse a profundidades superiores a los 100 metros, resulta relativamente habitual observarla entre los 5 y los 40 metros. A diferencia de otros organismos marinos que se desplazan activamente, permanece fija al sustrato durante su vida adulta y puede aparecer de forma aislada o formando pequeñas agrupaciones.

Su cuerpo es compacto, globoso y de forma casi esférica, con un aspecto que recuerda claramente a una pequeña naranja, de donde procede su nombre común. Presenta una coloración generalmente amarilla, anaranjada o dorada, que puede variar de intensidad según el ejemplar y las condiciones ambientales. Una de sus características más distintivas es la superficie rugosa, cubierta de numerosos tubérculos redondeados o poligonales que le proporcionan una textura similar a la piel de una naranja. Entre estos relieves aparecen pequeños surcos y poros por los que circula el agua utilizada en su alimentación y respiración. Su consistencia es firme y ligeramente elástica gracias a un esqueleto interno formado por espículas silíceas y fibras de colágeno. Habitualmente alcanza entre 2 y 6 centímetros de diámetro, aunque algunos ejemplares pueden aproximarse a los 10 centímetros. En ocasiones presenta pequeñas prolongaciones en su superficie, relacionadas con su capacidad de reproducción asexual.

La naranja de mar es un organismo filtrador que se alimenta de bacterias, microorganismos y pequeñas partículas orgánicas suspendidas en el agua. Para obtener alimento, hace circular continuamente agua marina a través de un complejo sistema de canales internos. El agua entra por numerosos poros microscópicos y atraviesa cámaras especializadas donde unas células llamadas coanocitos, provistas de flagelos, generan corrientes y capturan las partículas alimenticias. Posteriormente, el agua es expulsada al exterior a través de una o varias aberturas denominadas ósculos. Este proceso también permite realizar el intercambio de gases y eliminar sustancias de desecho. Una de sus particularidades biológicas más interesantes es su capacidad para reproducirse tanto sexual como asexualmente. En la reproducción sexual intervienen gametos masculinos y femeninos producidos por individuos distintos, dando lugar a larvas que se dispersan por el agua antes de fijarse al fondo. En la reproducción asexual puede desarrollar pequeñas yemas sobre su superficie que, al desprenderse, originan nuevos individuos. Esta capacidad contribuye a su supervivencia y dispersión en los ecosistemas marinos.

Para los buceadores, Tethya aurantium es una de esas especies que destacan por su forma sencilla y su llamativa coloración, aportando pequeños puntos amarillos y anaranjados al paisaje de los fondos rocosos mediterráneos. Aunque a primera vista puede parecer una esfera inerte, en realidad es un animal que mantiene una actividad constante de filtración y participa en el funcionamiento del ecosistema marino. Su superficie rugosa, sus diminutos poros y su característica forma globosa la convierten en un organismo especialmente interesante para la fotografía macro submarina. Puede confundirse con otras esponjas del mismo género, especialmente Tethya citrina, por lo que una identificación precisa requiere observar diferentes características de su estructura y coloración. Si encuentras una naranja de mar durante una inmersión, evita tocarla, presionarla o desprenderla del sustrato, ya que estas acciones pueden dañar sus tejidos y alterar su funcionamiento. Observarla tranquilamente permite descubrir que, incluso entre los organismos aparentemente más inmóviles del Mediterráneo, existen complejos procesos biológicos esenciales para la vida submarina.