Thecacera pennigera

Thecacera pennigera es un pequeño nudibranquio perteneciente a la familia Polyceridae que habita en las aguas del Mediterráneo, del Atlántico y de otras regiones oceánicas del mundo. En el Mediterráneo se considera una especie poco frecuente, aunque se ha documentado su presencia en diferentes zonas de la cuenca, especialmente sobre fondos rocosos donde abundan los briozoos coloniales de los que se alimenta. Suele encontrarse en paredes submarinas, superficies cubiertas de algas, estructuras sumergidas y zonas con abundantes organismos incrustantes. Puede observarse desde aguas muy superficiales hasta profundidades cercanas a los 35 metros, aunque su presencia depende principalmente de la disponibilidad de alimento. Es una especie de hábitos predominantemente nocturnos que suele permanecer oculta entre las colonias de briozoos durante el día. Su reducido tamaño, sus movimientos lentos y su sorprendente capacidad de camuflaje hacen que resulte difícil de localizar durante las inmersiones.

Su cuerpo es alargado, relativamente ancho en la parte anterior y progresivamente más estrecho hacia la cola, con una longitud máxima aproximada de 30 milímetros. Presenta una coloración de fondo blanca y translúcida, cubierta de numerosas manchas irregulares de color amarillo y naranja, acompañadas de pequeños puntos negros distribuidos por toda la superficie. Esta combinación de colores constituye una de sus características más distintivas, aunque el tamaño y la distribución de las manchas pueden variar considerablemente entre individuos. En la parte anterior posee dos rinóforos laminados, utilizados para detectar sustancias químicas disueltas en el agua, que se encuentran parcialmente rodeados por unas vainas elevadas y abiertas, semejantes a pequeños embudos. En la región central del dorso destaca un penacho formado por tres a cinco branquias ramificadas, dispuestas en forma de herradura alrededor del ano. Justo detrás aparecen dos prolongaciones alargadas y ligeramente engrosadas, de aspecto similar a pequeños cuernos, que contienen estructuras glandulares relacionadas con su defensa. A diferencia de otros nudibranquios de apariencia parecida, carece de tentáculos orales en el borde anterior de la cabeza, aunque presenta dos pequeñas prolongaciones sensoriales en la parte delantera del pie.

Thecacera pennigera es una especie carnívora especializada en alimentarse de briozoos coloniales, pequeños invertebrados que forman estructuras ramificadas semejantes a diminutos arbustos marinos. Entre sus presas conocidas se encuentran diferentes especies de los géneros Bugula, Bugulina y Crisularia, cuyas colonias le proporcionan alimento y refugio. Utiliza su rádula, una estructura bucal provista de diminutos dientes, para consumir los tejidos de estos organismos mientras se desplaza lentamente entre sus ramas. Su coloración, aparentemente muy llamativa, puede actuar como un eficaz camuflaje cuando permanece sobre los briozoos, ya que las manchas anaranjadas y negras se confunden con las estructuras de las colonias. Como otros nudibranquios, es hermafrodita simultáneo, lo que significa que cada individuo posee órganos reproductores masculinos y femeninos funcionales. Tras el apareamiento, deposita los huevos formando una estrecha cinta gelatinosa blanquecina, que puede quedar enrollada alrededor de las ramas de los briozoos o adherida a las superficies próximas. Estas puestas constituyen en ocasiones una pista más fácil de detectar que el propio animal. Su abundancia puede variar notablemente de un año a otro, en relación con los cambios en las poblaciones de briozoos de los que depende.

Para los buceadores, Thecacera pennigera es una de esas pequeñas especies que sorprenden por su aspecto singular y por la extraordinaria combinación de colores de su cuerpo. Sus manchas amarillas, anaranjadas y negras, las vainas que rodean los rinóforos y las dos prolongaciones situadas detrás de las branquias le proporcionan una apariencia inconfundible cuando se observa con suficiente detalle. Es un animal especialmente atractivo para la fotografía macro submarina, aunque encontrarlo requiere paciencia y una observación minuciosa de las colonias de briozoos que crecen sobre las rocas y otras superficies sumergidas. Puede confundirse con algunos nudibranquios del género Polycera, especialmente con ejemplares de Polycera quadrilineata que presentan manchas oscuras, pero la presencia de vainas alrededor de los rinóforos constituye una diferencia importante. Si encuentras un ejemplar durante una inmersión, mantén una buena flotabilidad, evita tocarlo y procura no dañar las delicadas colonias sobre las que se alimenta y reproduce. Observar tranquilamente sus movimientos y los pequeños detalles de su anatomía permite descubrir uno de los nudibranquios más curiosos del Mediterráneo y comprender cómo una coloración aparentemente vistosa puede convertirse en una eficaz estrategia de camuflaje.