Candiella odhneri

Tritonia nilsodhneri, actualmente denominada Candiella odhneri, es un pequeño nudibranquio perteneciente a la familia Tritoniidae que habita en las aguas del Mediterráneo y del Atlántico nororiental. Suele encontrarse en fondos rocosos donde crecen gorgonias, especialmente sobre colonias de Eunicella singularis, Eunicella verrucosa y Leptogorgia sarmentosa, con las que mantiene una relación muy estrecha. En el Mediterráneo occidental, y particularmente en la Costa Brava, es frecuente encontrarla asociada a la gorgonia blanca, sobre cuyas ramas permanece durante buena parte de su vida. También se ha documentado su presencia sobre otras gorgonias mediterráneas, como Eunicella cavolini y Eunicella labiata. Es una especie bentónica que puede observarse a diferentes profundidades, siempre vinculada a la presencia de sus organismos hospedadores. Su pequeño tamaño y su extraordinaria capacidad de camuflaje hacen que resulte muy difícil de localizar durante las inmersiones, incluso cuando se encuentra completamente expuesta sobre una rama.

Su cuerpo es alargado, estrecho y de aspecto delicado, con una longitud habitual cercana a los 20 milímetros, aunque algunos ejemplares pueden superar los 30 milímetros. Una de sus características más sorprendentes es su coloración variable, que suele coincidir con la de la gorgonia sobre la que vive. Los individuos asociados a gorgonias blancas presentan tonos blanquecinos o grisáceos, mientras que aquellos que viven sobre colonias rosadas, amarillentas o anaranjadas pueden mostrar colores semejantes. Esta adaptación le proporciona un camuflaje extraordinariamente eficaz frente a posibles depredadores. En la parte anterior posee un velo cefálico con seis prolongaciones digitiformes, de las cuales las dos laterales son generalmente más largas. Sobre la cabeza destacan dos rinóforos retráctiles, alojados en vainas cilíndricas elevadas, que utiliza para detectar sustancias químicas disueltas en el agua. A ambos lados del dorso presenta entre cinco y ocho pares de apéndices branquiales ramificados, cuya forma recuerda a los pólipos de las gorgonias. Esta semejanza no solo afecta al color, sino también a la silueta del animal, que puede confundirse fácilmente con las estructuras vivas de su huésped.

Tritonia nilsodhneri es una especie carnívora especializada en alimentarse de los pólipos de las gorgonias sobre las que vive. Utiliza su aparato bucal para consumir sus tejidos, desplazándose lentamente por las ramas mientras busca alimento. Su estrecha dependencia de estos cnidarios hace que pueda permanecer durante largos periodos sobre una misma colonia, adoptando en ocasiones una posición curvada alrededor de una rama que contribuye todavía más a ocultar su presencia. Su estrategia defensiva se basa principalmente en el camuflaje, tanto por la coincidencia de colores como por la semejanza entre sus apéndices dorsales y los pólipos de la gorgonia. Como otros nudibranquios, es hermafrodita simultáneo, lo que significa que cada individuo posee órganos reproductores masculinos y femeninos funcionales. Tras el apareamiento, deposita los huevos formando un fino cordón gelatinoso, generalmente blanquecino o de un color semejante al de la gorgonia, que se enrolla en espiral alrededor de una de sus ramas. Esta disposición resulta especialmente característica y, en ocasiones, permite detectar la presencia del nudibranquio incluso antes de localizar al propio animal. Después de la eclosión, las larvas atraviesan una fase de desarrollo en el medio marino antes de establecerse sobre un sustrato adecuado.

Para los buceadores, Tritonia nilsodhneri es una de esas pequeñas especies que demuestran hasta qué punto puede perfeccionarse el camuflaje en el medio submarino. Encontrarla sobre una gorgonia blanca de la Costa Brava supone un auténtico ejercicio de observación, ya que su cuerpo y sus apéndices pueden confundirse casi perfectamente con las ramas y los pólipos del organismo sobre el que vive. Su aspecto resulta especialmente interesante para la fotografía macro submarina, donde una iluminación adecuada permite apreciar los delicados detalles de su anatomía y la extraordinaria semejanza con su entorno. Una buena forma de intentar localizarla consiste en observar cuidadosamente las ramas de las gorgonias, prestando atención a pequeñas irregularidades en su superficie y a posibles cordones de huevos enrollados alrededor de ellas. Si encuentras un ejemplar durante una inmersión, mantén una buena flotabilidad y evita tocar, doblar o desplazar las ramas para obtener una fotografía, ya que las gorgonias son organismos delicados y de crecimiento generalmente lento. Observar tranquilamente esta asociación natural permite descubrir uno de los ejemplos más fascinantes de mimetismo del Mediterráneo y comprender la estrecha dependencia que puede existir entre dos especies marinas aparentemente muy diferentes.