USS Kittiwake

Bucear en el USS Kittiwake, frente a Seven Mile Beach, es explorar uno de los pecios más conocidos del Caribe. El barco fue originalmente el USS Kittiwake (ASR-13), un buque de rescate de submarinos de la clase Chanticleer de la Marina estadounidense. Entró en servicio en 1946, permaneció activo durante casi cinco décadas y fue retirado en 1994. Finalmente fue preparado y hundido deliberadamente el 5 de enero de 2011 frente a Grand Cayman para convertirse en arrecife artificial y punto de buceo.

El Kittiwake mide aproximadamente 76 metros de eslora y 13 metros de manga, de modo que incluso desde cierta distancia su tamaño resulta impresionante. Se encuentra sobre un fondo arenoso frente al extremo norte de Seven Mile Beach, con las partes más profundas alrededor de los 19-20 metros y las zonas superiores del pecio comenzando aproximadamente a 5-6 metros. Esta poca profundidad permite observar buena parte de la estructura incluso haciendo snorkel o apnea.

Cuando fue hundido en 2011 quedó prácticamente en posición vertical, pero su aspecto actual es diferente. En octubre de 2017, el oleaje asociado a la tormenta tropical Nate rompió parte de sus amarres y desplazó el enorme barco, que terminó apoyado sobre su costado de babor. Esa inclinación permanece actualmente y ha cambiado completamente la perspectiva de la inmersión: cubiertas, pasillos y superestructura aparecen ahora girados respecto a su orientación original.

La estructura fue preparada específicamente antes de su hundimiento para facilitar el buceo. Se eliminaron materiales peligrosos y se abrieron o ampliaron puertas, escotillas, mamparos y secciones de cubierta, creando numerosas zonas de paso y entrada de luz. Por este motivo el Kittiwake permite realizar desde una sencilla exploración exterior hasta recorridos de penetración en algunas secciones, siempre condicionados por la formación y experiencia del buceador.

Entre los elementos más reconocibles se encuentran la proa, el puente, los cabrestantes, las cubiertas de trabajo, la chimenea, las cámaras de recompresión y la zona de las hélices. El buque fue diseñado originalmente para apoyar operaciones de rescate submarino, por lo que conserva espacios y estructuras poco habituales en un carguero o mercante convencional.

La posibilidad de penetrar en el pecio es uno de sus grandes atractivos, pero conviene diferenciar claramente entre los swim-throughs abiertos y permanentemente iluminados y las penetraciones reales en espacios interiores. Los primeros pueden recorrerse dentro de los límites habituales de una inmersión recreativa con el control de flotabilidad adecuado; entrar más profundamente en las cubiertas interiores requiere formación específica de buceo en pecios.

El Kittiwake también se ha transformado progresivamente en un arrecife artificial. Las superficies metálicas están siendo colonizadas por esponjas y otros organismos incrustantes, mientras que huecos, ventanas y estructuras ofrecen refugio a peces. Entre los animales observados regularmente se encuentran barracudas, meros, anguilas jardineras, tortugas y rayas, además de numerosos peces tropicales. Algunas referencias mencionan incluso la presencia de grandes meros goliat alrededor de determinadas secciones.

En la arena situada alrededor del casco son especialmente características las anguilas jardineras, que emergen parcialmente de sus madrigueras y desaparecen rápidamente cuando un buceador se aproxima demasiado. Sobre y alrededor del pecio también pueden verse bancos de peces pequeños, pargos y barracudas patrullando las aberturas de la estructura.

La poca profundidad constituye una ventaja importante. La mayor parte del recorrido puede realizarse entre aproximadamente 10 y 20 metros, lo que proporciona bastante tiempo de fondo y permite ascender progresivamente por las partes más altas del barco. Aun así, la profundidad cercana a los 20 metros en la arena y el carácter del pecio hacen recomendable controlar cuidadosamente el consumo de gas y los límites de no descompresión.

Las condiciones suelen ser muy favorables. El Kittiwake es conocido por sus aguas claras y corrientes generalmente suaves, especialmente cuando se bucea en buenas condiciones meteorológicas. La luz llega hasta prácticamente todo el pecio y permite distinguir gran parte de la silueta desde arriba, algo particularmente espectacular durante el descenso.

El acceso se realiza actualmente desde embarcación. Los operadores locales llegan hasta el sistema de fondeo y realizan el descenso directamente sobre el pecio, evitando tener que realizar largas navegaciones submarinas. Su cercanía a Seven Mile Beach hace que sea además una inmersión fácilmente combinable con otros arrecifes de la costa occidental de Grand Cayman.

Una de las particularidades históricas más interesantes del buque es su relación con el desastre del transbordador espacial Challenger. En 1986, el Kittiwake participó en las operaciones submarinas posteriores al accidente y recuperó la caja negra —más concretamente, material de registro asociado al transbordador— durante las tareas de búsqueda.

En conjunto, el USS Kittiwake combina casi todas las características que hacen atractivo un gran pecio recreativo: 76 metros de barco, profundidad moderada, visibilidad excelente, numerosas aperturas, espacios interiores, abundante luz, fauna creciente y una espectacular posición inclinada sobre el costado de babor. Puede disfrutarse simplemente recorriendo su exterior, mientras que los buceadores con formación adecuada pueden explorar con mayor detalle sus cubiertas y espacios internos. Es uno de los puntos de buceo más representativos de Grand Cayman.