Caloria elegans

Caloria elegans és un petit nudibranquio pertanyent a la família Facelinidae que habita en les aigües del Mediterrani, de l'Atlàntic nord-oriental i de la mar del Nord. Sol trobar-se en fons rocosos, especialment sobre parets verticals, zones d'ensulsiades i superfícies cobertes d'algues i hidrozoos colonials, coneguts com hidrarios. És una espècie que prefereix ambients on abunden aquests petits organismes, amb els quals manté una estreta relació alimentària. Pot observar-se des d'aigües relativament superficials fins a profunditats pròximes als 50 metres, encara que la seva presència depèn en gran manera de la disponibilitat d'aliment. En el Mediterrani occidental s'ha registrat en nombrosos punts del litoral espanyol, incloses les costes catalanes, on apareix ocasionalment en la Costa Brava, el Maresme i les comarques de l'Ebre. La seva petita grandària i la seva coloració parcialment translúcida fan que resulti difícil de localitzar durant les immersions, especialment quan roman entre les ramificacions dels hidrozoos.

El seu cos és allargat, estret i de color blanc lletós, amb una aparença parcialment transparent que permet distingir algunes estructures internes. Una de les seves característiques més distintives és la presència de nombrosos ceratas, prolongacions allargades i lleugerament corbades que es distribueixen en grups a banda i banda del dors. Aquestes estructures presenten una coloració variable, amb tons blanquinosos, groguencs, rosats o marrons, depenent de la pigmentació de les ramificacions digestives que contenen en el seu interior. Prop de l'extrem de cada cerata destaca una petita taca negra o marró molt fosca, acompanyada d'una zona terminal blanquinosa, una combinació que constitueix un dels principals trets per a identificar l'espècie. En la part anterior posseeix dues rinóforos llisos, utilitzats per a detectar substàncies químiques dissoltes en l'aigua, i dos llargs tentacles orals que poden aconseguir gairebé el doble de la longitud dels rinóforos. Aquests tentacles presenten fines línies blanques que es prolonguen per la regió frontal del cap, mentre que una línia similar recorre la part superior de la cua. Habitualment mesura entre 10 i 20 mil·límetres al Mediterrani, encara que els exemplars atlàntics poden superar els 30 mil·límetres.

Caloria elegans és una espècie carnívora que s'alimenta de petits hidrozoos colonials, organismes emparentats amb les meduses i les anemones que formen delicades estructures ramificades sobre les roques i les algues. S'ha observat associada a hidrarios de diferents gèneres, entre ells Eudendrium, Obelia, Aglaophenia, Halecium i Plumularia, encara que alguns detalls de les seves preferències alimentàries encara no es coneixen completament. Utilitza la seva ràdula, una estructura bucal proveïda de diminutes dents, per a consumir els teixits de les seves preses mentre es desplaça sobre les colònies. Com uns altres nudibranquios eolidáceos, posseeix estructures especialitzades en els extrems dels ceratas, denominades cnidosacos, relacionades amb l'aprofitament defensiu de les cèl·lules urticants procedents dels cnidarios que consumeix. Quan se sent amenaçada, pot estendre els seus ceratas, augmentant aparentment el volum del seu cos i adoptant una silueta que recorda a una petita anemone. És hermafrodita simultani, la qual cosa significa que cada individu posseeix òrgans reproductors masculins i femenins funcionals. Després de l'aparellament, diposita els ous formant un fi cordó gelatinós disposat en espiral i adherit al substrat. Després de l'eclosió, les larves travessen una fase de desenvolupament abans d'establir-se sobre el fons marí i adquirir progressivament les característiques dels adults.

Per als bussejadors, Caloria elegans és una d'aquestes petites espècies que recompensen la paciència i l'observació detallada de les parets rocoses mediterrànies. Encara que a primera vista pot semblar un diminut organisme blanquinós entre les algues i els hidrarios, quan s'observa de prop revela una sorprenent combinació de detalls anatòmics, especialment les petites taques negres situades prop dels extrems dels ceratas i les delicades línies blanques que decoren el cap i la cua. El seu aspecte resulta especialment atractiu per a la fotografia macro submarina, ja que la il·luminació adequada permet apreciar la transparència del seu cos i els diferents tons de les seves estructures internes. Pot confondre's amb altres nudibranquios de la família Facelinidae, especialment amb Facelina quatrefagesi, una espècie d'aparença molt similar la diferenciació de la qual pot requerir una observació acurada. Si trobes un exemplar durant una immersió, mantingues una bona flotabilitat, evita tocar-lo i procura no danyar les colònies d'hidrozoos sobre les quals s'alimenta i reprodueix. Observar tranquil·lament els seus moviments permet descobrir un dels nudibranquios més delicats i elegants del Mediterrani i comprendre l'extraordinària especialització d'aquests petits mol·luscos marins.